La couleur joue un rôle de premier plan dans le monde où nous vivons. Lorsque la lumière traverse un prisme, elle se divise selon le spectre de couleurs qui la compose, soit un arc-en-ciel. Chaque partie de ce spectre possède sa propre longueur d’onde. C’est cette longueur d’onde qui crée la couleur que nous percevons. Chaque couleur a sa propre longueur d’onde. Le cerveau et les yeux traduisent ensemble cette lumière sous forme de couleur. Les photorécepteurs de l’œil transmettent les messages au cerveau, produisant cette sensation familière qu’est la couleur.
La première étape se déroule sur la rétine. La rétine comporte des millions de cellules appelées photorécepteurs, qui sont sensibles à la lumière. Nous possédons deux types de photorécepteurs ; certains sont en forme de cône, d’autres en forme de bâtonnet. Ces photorécepteurs transforment la lumière en influx nerveux et la transmettent au cortex cérébral par l’intermédiaire du nerf optique. Les bâtonnets, qui transmettent la plupart du temps des informations en noir et blanc, servent à ajuster notre vision lorsque nous entrons dans une pièce sombre. Les cônes de chaque œil transmettent l’intensité de la lumière à un niveau plus élevé, ce qui produit la sensation de couleur. Il existe trois types de cellules cônes, chacune étant sensible aux longueurs d’ondes longues, moyennes et courtes de la lumière (rouge, bleu et vert). Ces cellules, à l’aide des cellules nerveuses qui y sont reliées, transmettent au cerveau l’information nécessaire à l’interprétation et la différenciation des couleurs. Les humains peuvent voir 7 000 000 de couleurs. Qu'en est-il des animaux ? La plupart d'entre eux voient moins de couleurs que l’homme, mais certains peuvent en voir plus. Les oiseaux peuvent voir de 5 à 7 couleurs. Les crocodiles ne peuvent voir que le blanc, le noir et des niveaux de gris.
Le daltonisme, ou anomalie de perception des couleurs, rassemble plusieurs problèmes liés à la perception des couleurs et des nuances de celles-ci. Pour avoir une vision normale, nous devons utiliser les photorécepteurs appelés cônes, situés dans la rétine de l’œil. Les trois types de cônes correspondent aux couleurs rouge, bleu et vert, ce qui nous permet de voir un spectre élargi de couleurs. Une anomalie ou une déficience de l’un ou l’autre de ces cônes entraîne un daltonisme. 9% des humains en sont atteints. Le daltonisme n’est pas du tout une forme de cécité, mais une anomalie qui implique la façon dont une personne perçoit la couleur. Une personne atteinte distingue avec difficulté certaines couleurs, comme le rouge et le vert ou le bleu et le jaune. Le daltonisme rouge/vert est le plus courant. Le daltonisme bleu est l’incapacité de distinguer les couleurs bleu et jaune, qui sont vues en blanc ou gris. Le daltonisme complet, l’achromatopsie, est l’absence complète de cônes dans la rétine. Cette forme de daltonisme est extrêmement rare.
On parle de daltonisme de naissance quand les cônes d'un bébé de moins de quatre mois ne fonctionnent pas. Un homme sur vingt souffre d’une forme de daltonisme, mais seulement une femme sur plusieurs centaines. Le daltonisme est majoritairement héréditaire. Toutefois toutes les formes de daltonisme ne le sont pas. Le vieillissement, certains médicaments, une maladie de la rétine ou du nerf optique peuvent aussi entraîner un trouble de la perception de la couleur.
Il n’existe pas de traitement contre le daltonisme de naissance. Certaines formes de daltonisme se développant au cours de la vie peuvent être traitées par intervention chirurgicale, par voie médicamentaeuse ou en traitant la maladie responsable du problème de perception des couleurs. Toutefois, si une personne éprouve de la difficulté à distinguer les couleurs, elle devrait consulter un ophtalmologue pour subir un examen de la vue. Un diagnostic précoce du daltonisme peut aider à prévenir des difficultés scolaires.