La cécité des rivières, ou onchocercose est la deuxième cause de cécité dans le monde. Bien qu’étant rarement mortelle, cette maladie est à l’origine des lourdes souffrances et des graves incapacités chez 18 millions de personnes dans le monde dont 300.000 définitivement aveugles. Cette maladie sévit principalement en Afrique Centrale et en Afrique de l’Ouest, mais aussi au Moyen-Orient et en Amérique Centrale.
Carte de la présence d'onchocerciose cécité de fleuve
Les malades atteints de l’onchocercose souffrent des démangeaisons graves et régulières dues à la présence de nodules sous cutanés, ce qui aboutit à un grattage continuel. Par conséquent, la peau se dépigmente et devient tachetée. Ces taches dépigmentées sont susceptibles d’entraîner un cancer de la peau.
L’onchocercose est une maladie parasitaire causée par un ver connue sur le nom scientifique Onchocerca volvulus. Il est capable de vivre dans le corps humain pendant une douzaine d’années. Les larves s’introduisent dans le corps par la piqûre d’un moucheron noir (simulie) qui vit et se reproduit dans les eaux courantes et agitées, fortement oxygénées, ainsi que par la transmission des parasites d’une personne infectée à une autre.
Une fois répandues dans l’œil et le corps entier, les milliers de microfilaires (larves microscopiques) sont susceptibles d’entraîner une série d’anomalies y compris des maladies oculaires et la cécité.
Après l’accouplement, la simulie femelle doit trouver un tissu sanguin, nécessaire pour la maturation de ses œufs. Lorsque la mouche pique un hôte sain, la salive contenant des centaines de larves est introduite dans la peau de l’hôte. Les larves demeurent dans le tissu sous-cutané jusqu’à la maturité. Elle vivent dans des nodules et envahissent le corps.
Chaque femelle adulte (macrofilaire) atteint une longueur de 50 cm. Elle produit des millions de larves qui s’évoluent en microfilaires. Une fois que ces microfilaires meurent, le malade éprouve des démangeaisons intenses, de graves éruptions cutanées, une dépigmentation de la peau (peau de léopard). Il est également atteint de lymphadénite (hypertrophie des ganglions de l’aine et éléphantiasis des organes génitaux). Lorsque la microfilaire touche l’œil et meurt, alors des troubles oculaires et une cécité incurable se produisent.
La méthode de diagnostic la plus simple consiste à imbiber un échantillon cutané dans quelques gouttes de saline et l’examiner sous microscope. Si les microfilaires sont évidentes, le test est positif.
Le traitement comprend la prise annuelle d’une seule dose d’Ivermectine. Ce médicament contrôle la maladie en tuant les microfilaires. La nodulectomie (extirpation des nodules onchocerquiens par opération chirurgicale) est un autre traitement complémentaire mais coûteux.