색은 삶에 있어서 중요한 역할을 한다. 색은 우리의 눈을 진정시킬 수도 있고 자극시킬 수도 있다. 우리는 빛이 있기 때문에 색을 구별할 수 있다. 백색광은 여러 색의 혼합체라고 할 수 있는데 백색광이 거울에 비칠 때 거울은 도달한 모든 빛을 반사하게 된다. 그렇지만 대부분의 사물은 완벽한 반사체가 아니기 때문에 도달하는 빛의 일부만 튕겨내게 된다. 이것이 사물이 색깔을 지니게 되는 이유이다. ‘빛이 프리즘을 통과할 때 그것은 우리가 흔히 무지개 빛깔이라고 알고 있는 다른 여러 색깔의 스펙트럼으로 나뉘게 된다. 스펙트럼의 각 부분에는 저마다 파장이 있기 때문에 우리가 색이라고 인식하는 것을 만들어내게 된다. 모든 색은 다른 파장을 지닌다. 사람의 눈과 뇌는 함께 작용하여 빛을 색으로 해석하게 된다. 눈 안에 있는 빛을 수용하는 감각기는 색을 인지함과 동시에 전달받은 신호를 뇌로 보낸다.
색맹의 제일 처음 단계는 눈의 망막에서 진행된다. 망막에는 빛에 민감한 수 백 만개의 광수용체가 있는데 이러한 광수용체들은 막대기 모양이거나 원뿔 모양이다. 광수용체는 시신경을 통해 빛을 신경 자극으로 이동시키고 대뇌 피질까지 도달하게 만든다. 막대기 모양의 광수용체는 주로 흑백 정보를 뇌로 보내고 어두운 방에 들어갔을 때 눈이 적응하도록 도와준다. 양쪽의 눈에 있는 원뿔 모양의 광수용체는 색을 감별할 수 있는 더 높은 밀도의 빛을 발산한다. 원뿔 모양의 광수용체에는 각각 장, 중, 단파장에 민감한 세 가지 종류가 있다 (빨강, 파랑, 초록). 이 세 가지 세포들은 연결하는 신경 세포와 연합하여 작동하면서 색을 분별하고 명명할 만큼 충분한 정보를 두뇌에게 준다. 인간들은 7백만 여 색을 볼 수 있는데 동물은 어떠한가? 대부분의 동물들은 인간보다 더 적은 수의 색을 분별할 수 있지만 몇 몇 동물은 인간보다 더 많은 색을 구별하기도 한다. 새들은 5가지에서 7각지 색을 볼 수 있으며 악어는 오로지 흑백과 회색 계열의 색만 구별할 수 있다.
색맹, 더 정확히는 색채 시각 결함으로 불리는 이 상태는 여러 가지 색채와 색조 계열을 구분하는데 있어서 문제점이 있는 상황을 가리킨다. 정상적인 색채 시각은 안구의 망막에 위치한, 원뿔이라고 불리 우는 분화된 수용체 세포를 필요로 한다. 세 가지 종류의 원뿔 모양 수용체는 붉은색, 파란색, 초록색이며 우리가 다양한 범위의 색을 볼 수 있게 한다. 세 가지 중 어떤 한 가지 종류에만 비정상이나 결함이 생겨도 이는 색맹으로 이어지며 전체 인구의 9퍼센트는 색맹이다. 색맹은 앞을 보지 못하는 증상의 한 가지 형태는 전혀 아니다. 단지 색을 구별하는 방식에서 결함이 있을 뿐이다. 이러한 문제가 있을 때 그 사람은 붉은 색, 녹색, 혹은 파랑색이나 노랑 색 같은 특정한 색깔을 구별하는데 어려움을 겪기도 한다. 적녹 색채 결함 ( 녹색맹)은 색맹의 가장 흔한 형태이며 청 색맹 (적색맹)은 파란색과 노란색을 다 구별하지 못하고 흰색과 회색으로 보는 상태를 말한다. 총체적인 색맹 (전색맹) 은 망막에 원뿔 모양의 광수용체가 완전히 결여된 상태이며 매우 드물게 나타난다.
우리 인간들은 모두 색맹으로 태어난다. 왜냐하면 아기가 약 4개월이 될 때까지 기능을 시작하지 않기 때문이다. 20명 당 한 명의 남성은 일정한 형태의 색맹으로 시달리지만 여성이 색맹일 확률은 몇 백 명 당 한 명이다. 색맹은 물려받은 특질이며, 다시 말하면, 유전적인 결함이다. 모든 결함이 유전적인 것은 아니다. 노화, 특정한 약물 복용, 망막이나 시신경 질환도 일반적인 색채 시각에 해를 끼칠 수 있다.
출생 시부터 있어왔던 색채에 대한 결함을 치료할 수 있는 방법은 없다. 더 늦은 시기에 나타나는 색채 시각 결함에 관련된 몇몇 경우엔, 시술이나 약물 투여, 혹은 이러한 결함을 일으킨 안과 질환을 치료함으로써 도움을 받을 수도 있다. 그러나 어떤 사람이 색을 구별하는데 문제가 있다면 진단을 위해 안과 의사를 만나야만 한다. 색맹을 조기에 진단함으로써 학교를 다니는 동안에 생길 수 있는 학습 상의 문제를 예방할 수 있기 때문이다. 긍정적인 측면에서 색맹을 보자면, 색맹인 사람들이 보통 사람들보다 특정한 일에 있어서는 더욱 적합하다는 증거들도 있다.