돔처럼 생긴 각막은 눈의 앞부분을 감싸는 투명한 막이다. 각막은 눈에 빛이 들어오면 이것을 반사시킨다. 각막에서는 불필요한 요소들을 씻어내고 영양을 공급하기 위해 눈물을 필요로 한다. 각막은 또한 수양액으로부터 영양을 공급받기도 하는데 이 수양액은 각막 뒷면의 공간을 채운다. 각막과 수정체 덕분에 우리는 멀리 있거나 가까이 있는 사물들을 볼 수 있다.
각막이 손상되어 더 이상 기능을 할 수 없을 때는 각막이식이 시력 회복을 도울 수 있다.
더 이상 제대로 볼 수 없을 정도로 시력이 나빠진 사람은 각막 이식을 필요로 할 수 있다.
각막의 상처는 화학 용품으로 인한 화상, 물리적인 외상이나 바이러스에 의한 감염, 박테리아, 균, 또는 원생동물에 의해 유발되기도 한다.
각막에 입은 피해가 너무 커서 교정 렌즈로 치료 불가능할 때는 수술이 정당화될 수 있다.
각막이식은 인간이 받아온 이식 중에서 가장 자주 이루어졌던 것들 중의 하나다. 1961년 이후 549889 건 이상의 각막이식이 행해져 남녀와 연령을 막론하고 많은 사람들의 시력을 회복시켰다.
각막 이식에서는 일단 환자의 안구 중앙에서 원판형 조직이 제거되고 이를 트레핀이라는 도구를 사용해서 기증자의 안구 속 디스크로 대체된다. 각막 이식술의 특정한 한 가지 형태로, 완전 각막 이식이라고도 불리는 이 시술은 제거된 원판과 교체하는 원판 모두 각막 전체의 두께로 되어 있다. 미국에서 이루어지는 모든 각막 이식술의 90% 이상이 이 시술법이다. 그러나 다른 시술법 중 하나인 박막 각막 이식술에서는 각막의 바깥쪽 막만 제거하고 대체한다.
기증자의 각막은 그리고 나서 세밀하게 봉합된다. 시술은 환자가 깨어있는 상태의 국소 마취로 이루어지거나 무의식 상태인 전신 마취 상태 하에서 이루어질 수 있다. 시술은 대개 30분에서 90분 정도 소요된다.
각막이식술의 하나지만 다른 방법보다 덜 이용되는 외각막이식법은 대부분 아이들에게 시술되며 기증자의 각막을 이미 존재하고 있는 수여자의 각막 표면에 직접적으로 봉합하는 과정을 수반한다. 각막 이식술을 받는 환자에게서 제거되는 세포는 각막 바깥에 존재하는 아주 얇은 상피 조직일 뿐이다. 각막에는 손상이 없으며 이러한 과정이 번복될 수도 있다. 성인들의 경우 대부분 콘택트렌즈 착용이 이러한 결과를 가져온다.
수술 이후에 환자는 하룻밤동안 안대를 착용하게 된다. 눈가리개나 안경은 상처가 아물 때 까지 착용하고 있어야 한다. 항생제 성분이 있는 점안액(감염 예방용)과 코르티코스테로이드(염증과 이식 거부반응을 줄이기 위한)는 수술 후 몇 주 동안 환자에게 처방된다.
수술 후 처음 며칠 동안에는 눈이 가렵고 따끔따끔할 것이다. 흐릿하게 보이는 증상이 몇 달 동안 지속될 것이다. 봉합 자국은 6개월에서 2년 동안 그 자리에 남아 있게 된다.
각막 이식은 매우 성공률이 높은 편에 속한다. 각막 이식 후 1년 후까지 생존률은 91.2%이며 4년 후까지 생존률은 80%이다. 원추각막 같은 질환의 경우는 98.1%에 달하는 성공률을 보인다. 그러나 수술에는 늘 위험이 뒤따른다. 발생할 수 있는 합병증으로는 감염, 녹내장, 망막 분리, 백내장 형성, 신체의 기증자 각막 거부 반응(5-30%의 환자들이 보임)이 있다.
거부 반응이 나타난다면 스테로이드 치료에 의해 막을 수 있다. 거부 반응은 수술 직후에 나타날 수도 있으며 이식 후 10년 후나 20년 후에 나타나는 경우도 있다. 완전한 거부 반응이 일어나면 시술이 다시 진행되어야 할 경우도 있다.
각막 이식 수술은 각막 조직을 기증하는 기증자가 없다면 불가능할 것이다. 기증 절차는 한 사람에게서 다른 사람으로 아주 귀중한 각막 기증이 이루어짐으로 인해 진행될 수 있다. 기증된 눈과 각막 조직은 연구, 교육, 이식 수술을 위해 사용된다.
기증을 위한 동의가 이루어지면 각막은 외과적으로 12시간 이내에 기증자의 시체에서 제거되어야 한다. 전염병을 지닌 사람의 사체처럼 이례적인 경우에만 기증자의 자격에서 미달된다. 백내장, 나쁜 시력이나 나이로 인해 기증자의 자격에서 미달되는 경우도 있다.
지난해에만 4만 6천여 건 이상의 이식 수술이 시행되었지만 각막 조직에 대한 수요는 늘 공급을 초과한다. 인공 각막 제조기술이 진보하고는 있지만 기증된 각막은 각막 이식을 필요로 하는 환자에게 거의 다 예약되고 있다. 수술 성공률은 기증자의 각막을 가지고 한 경우가 더 높다.
각막 기증자가 되고 싶다면 가장 중요한 일은 가족에게 당신의 의사에 대해 말하는 것이다. 병원 입장에서는 안구 기증과 관련해 가족들에게 직접 접근하는 것이 일상적인 일은 아니기 때문이다.
아이 포 아이- http://www.nepalitimes.com/issue188/health.htm
미국 안구은행 연합- http://www.restoresight.org/general/faqs.htm
각막 이식- http://www.healthAtoz.com
각막 이식과 기증- http://www.betterhealth.vic.gov.au