비타민 A 는 눈의 건강 관리에 있어 아주 중요한 영양소 입니다. 우리 몸은 이 비타민 A가 들어있는 음식으로부터 이 영양소를 섭취합니다. 비타민 A의 부족은 눈병을 발생시킵니다. 조사 결과, 비타민 A 결핍증이 아이들의 시력을 앗아가는 가장 큰 예방 가능한 병으로 밝혀졌습니다. 비타민 A 결핍증은 나이 여섯 달부터 여섯 살 사이의 어린 아이들, 임산부, 그리고 수유하는 여성들에게 가장 위험합니다.
어째서 비타민 A가 눈에 중요할까요? 비타민 A는 눈 여러 부분의 건강한 세포들을 유지시키고, 망막에서 빛을 신경으로 보내는데 반드시 필요합니다. 비타민 A가 불충분할 때, 이는 눈에 점차적인 변화를 가져옵니다. 첫번째 증상은 어린아이나 임산부가 어둠에 적응하지 못하는 데 나타납니다. 이 것을 야맹증이라고 부릅니다.
방글라데시의 4살 소녀 니마의 이야기를 들어보도록 합시다. 아직 해가 환한 한 여름 오후, 니마와 그녀의 오빠 카림은 부모님들이 어서 밭에서 돌아 오기만을 기다리고 있었습니다. 니마는 낡았지만 밝은 오렌지 색의 아동복을 입고 커다란 나무 그늘아래서 집에서 만든 인형을 가지고 놀고 있었습니다.
카림이 물었습니다. “니마, 우리 숨바꼭질 할래? 너는 나를 절대로 잡을 수 없을걸!”
니마의 얼굴에 미소가 밝게 번졌고, 오빠에게 본때를 보여주리라 다짐하며 일어났습니다. 니마는 카림이 어디에 숨든 자신이 반드시 찾아 낼 수 있다는 것을 알았습니다. 삼 사분이 지나도록 그녀의 장난꾸러기 오빠가 보이지 않자, 그녀는 집 뒤의 어둡고 좁은 창고를 의심했습니다. 이 곳은 카림이 잘 숨는 장소중의 하나 였습니다. 이상하게도, 그날 따라 카림은 창고에서 아무것도 볼 수 없었습니다. 그녀는 방 구석에서 희미한 소리가 나는 것을 들었습니다. 당연히 그것은 카림이었고, 그녀는 소리가 나는 쪽으로 속력을 내어 걸어가기 시작했습니다.
그리고 나서 일이 벌어졌습니다. 우당탕! 쾅쾅! 니마는 나무 조각처럼 느껴지는 더미 위에 내동댕이 쳐 졌습니다. 니마는 그녀의 아버지가 오늘 아침 일 나가기 전에 창고에 땔감을 쌓아 놓아두었다는 것을 알지 못했습니다.
카림이 뛰쳐나와 그의 동생을 일으켜 집으로 데리고 왔습니다. 다행스럽게도, 니마는 조금 긁히고 몇 군데에 멍이 들었을 뿐이었습니다.
그녀의 어머니가 밭에서 돌아왔을 때, 그녀는 니마가 엄마의 임신한 커다란 배에 기대 쉴 수 있도록 품어주었습니다. 니마는 그녀의 여동생이든 남동생이든 엄마의 뱃속에서 언제 이 세상으로 나올 것인지 궁금했고, 그녀의 고통에 대해서는 싹 잊어버렸습니다.
그 다음날, 니마 엄마의 임신 건강진단을 위해 건강 보조사가 집으로 찾아왔습니다. 건강 보조사는 니마의 이마에 난 상처를 보고 물었습니다. “오빠랑 싸웠니? 왜 이마에 상처가 났을까?”
니마의 엄마는 니마가 어제 밤에 창고에서 넘어졌다고 설명하였습니다. 니마의 오빠는 옆에서, “ 니마는 땔감 더미도 보지도 못한대요. 하하하!” 라며 놀려댔습니다.
눈 질병에 대해서 교육을 받았던 건강 보조사는 심각하게 물었습니다. “니마 어머님, 혹시 니마가 밝은 곳에서 어두운 곳으로 이동할 때 잘 보지 못하거나 하지는 않나요?”
니마의 엄마는 잠시 생각하더니 이렇게 대답하였습니다. “아, 그러고 보니, 니마가 홍역을 앓고 난후 자주 창고에서 넘어지거나 부딪히거나 하는 것 같아요.”
건강 보조사는 걱정어린 눈빛으로 말하였습니다. “내일 우리 마을에 의사 선생님이 오시니, 니마를 데리고 한번 클리닉에 들리도록 하세요. 제 생각에 니마는 비타민 A 부족으로 어둠에 잘 적응하지 못하는 것 같아요.”
“비타민 A 가 뭐예요? 니마에게 무슨 일이 일어나는 거지요?” 니마의 어머니가 근심에 가득 차 물었습니다.
“걱정하지 마세요. 조기에 발견해서 괜찮을 거예요. 그리 늦지 않았어요. 비타민 A 는 눈이 제대로 활동하는데 꼭 필요한 요소랍니다. 그러니 체내에 비타민 A가 적당치 않을 경우, 아이의 눈에 점차적으로 문제가 생기는 거예요.”
“이제 어떻게 해야 하나요?” 니마의 어머니는 눈물이 글썽거리었습니다.
“내일 우리는 니마에게 비타민 A 안약을 줄 거예요. 지금으로서는 이게 문제를 해결 할 거예요. 그리고 나서 아이들의 눈 건강을 위해 섭취해야 할 음식에 대해서 의논할 겁니다.” 희망에 찬 말을 남겨놓고, 건강 보조사는 떠났습니다.
그 다음날, 니마는 병원에서 비타민 A 안약을 받았습니다. 그녀의 엄마는 비타민 A 가 풍부한 음식에 대하여 교육 받았습니다. 며칠 후, 니마의 상태는 훨씬 좋아졌고, 카림이 깜깜한 지하 창고에 숨을 때도 아무 문제 없이 오빠를 찾아 낼 수 있게되었지요!
만약 니마가 제때에 치료를 받지 못하였다면 어떤 일이 일어 났었을지 알아 봅시다.
비타민 A 부족은 굉장히 느린 속도로 진행되며, 날이 갈수록 눈에 치명적인 손상을 입힙니다. 이러한 증상은 안구 건조증이라고 불리며, 눈에 영향을 주는 여러 단계의 장애입니다.
증상은 다음과 같다.
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그러므로, 조기에 증상을 발견하고 치료에 들어가는 것이 좋습니다. 더 중요한 것은, 이 병의 예방 입니다. 다른 결핍증처럼, ‘ 예방이 치료보다 낫습니다.’ 결핍증에 대한 이해와 우리 몸이 왜 비타민 A 를 필요로 하는지에 대한 지식이 이 병의 예방을 도울 것 입니다.
비타민 A 결핍증을 줄이기 위해서는, 단기적 치료와 장기적 치료가 필요합니다. 결핍증 예방의 가장 중요한 요점은, 충분한 양의 비타민을 섭취하는 것 입니다.
비타민 A 함유 음식은 두개의 부류로 나누어 질 수 있습니다. 하나는 동물성 음식이고, 다른 하나는 식물성 음식입니다. 비타민 A는 동물 성 음식에 더 많이 흡수가 되지만 항상 동물성 음식이 지원 될 수는 없으므로 식물성 음식을 활용하는 것도 중요합니다.