Culorile joaca un rol vital in perceperea lumii inconjuratoare. Atunci cand razele de lumina patrund printr-o prisma, ele sunt decompuse in fascicole luminoase de diferite culori apartinand unui spectru de baza (ROGVAIV - culorile curcubeului; rosu, portocaliu, galben, verde, albastru, indigo si violet). Fiecare culoare apartinand acestui spectru este caracterizata de o anumita lungime de unda, care determina modul in care culoarea este pereceputa la nivelul creierului. Ochiul si creierul uman prelucreaza si deodifica informatia primita si reusesc sa determine culoarea transmisa prin intermediul razelor reflectate de obiecte. Receptorii luminosi sunt cei care transmit informatiile de la nivlul ochiului spre creier si joaca un rol important in crearea si perceperea senzatiei de culoare.
Procesul perceperii culorilor incepe la nivelul retinei. Aceasta contine milioane de celule fotoreceptoare unele sub forma de bastonase, altele sub forma de conuri care sunt foarte sensibile la semnalele luminoase. Aceste celule recepteaza informatia primita prin intermediul razelor de lumina si o transforma in impulsuri nervoase ce sunt transmise mai departe spre cortexul cerebral prin intermediul nervului optic.
Celulele cu bastonase sunt responsabile de pereceptia in intuneric si semi-intuneric si au deci un rol important in adaptarea vederii la conditii de iluminare insuficienta.
Celulele cu conuri, sunt responsabile in distingerea cu mare acuitate a culorilor fiind sensibile la diversele intensitati luminoase.
Exista trei tipuri de cellule cu conuri, fiecare la raze cu diferite lungimi de unda si anume: unde lungi, medii si scurte (corespunzand culorilor: rosu, albastru si verde). Aceste celule, impreuna cu alte celule nervoase specializate, transmit informatia necesara creierului pentru perceperea culorilor. Fiintele umane pot percepe pana la 7.000.000 de culori. In ceea ce priveste animalele, majoritatea percep mai putine culori decat oamenii, dar sunt si unele exceptii. Pasarile pot percepe circa cinci pana la sapte culori, in timp ce crocodilii disting doar alb, negru si diferite nuante de gri.
Daltonismul si deficientele in perceperea culorilor sunt o serie de simptome sau defecte cu privire la perceperea normala a culorilor si a diferitelor nuante. Vederea normala (sau perfecta) necesita prezenta tuturor celor 3 tipuri de celule cu conuri aflate in retina globului ocular. Aceste celule sunt specializate fiecare in perceperea anumitor culori de baza precum rosul, albastrul si verdele pe baza carora toate celelalte culori pot fii recompose. Lipsa uneia sau a mai multor categorii de celule cu conuri poate duce la incapacitatea perceperii normale a culorilor. Cirac 9% din oameni sufera de astfel de probleme. Este de mentionat faptul ca aceasta deficienta nu inseamna ca o persoana nu poate percepe decat alb si negru, ci doar faptul ca anumite culori sau nuante nu sunt percepute corect. Cea mai frecvent intalnita deficienta este aceea in care doar rosul si verdele (si implicit combinatiile de culori create din rosu si verde) sunt percepute. I aceasta situatie albastrul si galbenul sunt percepute drept alb sau gri si persoana in cauza este incapabila sa le distinga intre ele. Exista si cazuri in care lipsa totala a celulelor cu conuri duce la o vedere monocroma in care doar albul si negrul sunt peecepute.
Oamenii se nasc cu o vedere monocroma din cauza faptului ca celulele cu conuri nu isi incep functionarea pana ce bebelusul atinge varsta de 4 luni. De asemenea un barbat in douazeci sufera de deficente de percepere a culorilor comparativ cu o femeie din o suta. Aceste deficiente sunt de obicei mostenite genetic, dar exista si exceptii. Imbatranirea, medicamentatia, si bolile de ochi (in special cele legate de nervul optic) pot duce si ele la astfel de deficiente.
In present, nu exista nici o cura pentru aceste deficiente prezente de la nastere. In unele cazuri aceste deficiente pot fi remediate prin operatii chirurgicale, schimbarea medicamentatiei sau prin tratarea directa a ochiului bolnav care cauzeaza deficienta. In cazul in care o persoana observa astfel de simtome este recomandat ca ea sa se adreseze imediat medicului. Diagnosticarea timpurie a deficientelor de percepere a culorilor poate chiar preveni anumite probleme de invatare in randul elevilor.