La vitamina A es un nutriente esencial en el mantenimiento de la salud ocular. El cuerpo obtiene esta vitamina a través de la ingesta de alimentos que la contienen. La falta de vitamina A causa enfermedades oculares. Está demostrado que la falta de vitamina A es la causa evitable más importante de ceguera infantil. La población más expuesta a estados carenciales de vitamina A son los niños de entre seis meses y seis años de edad, las embarazadas y las madres lactantes.
¿Cómo y por qué es la vitamina A esencial para el ojo? La vitamina A mantiene la salud de las células en varias estructuras oculares y es asimismo necesaria para que la luz se transforme en impulsos nerviosos en la parte del ojo denominada retina. Cuando al cuerpo no se le proporciona vitamina A, una serie de cambios comienzan a afectar al ojo. La primera señal de que hay un problema es que al niño, la embarazada o la madre lactante, le resulta difícil adaptarse a la visión en la oscuridad. Esta dolencia es conocida como ceguera nocturna.
Examinemos el caso de Nima, una niña de cuatro años de un pueblo de Bangladesh. En una espléndida tarde veraniega, Nima y su hermano mayor Karim se encontraban esperando a que sus esforzados padres volvieran del campo. Nima llevaba un vestido de color naranja, viejo pero limpio, y jugaba con sus muñecas, hechas a mano, bajo la sombra de un gran árbol.
Karim le preguntó: "¡Oye, Nima! ¿Jugamos un poco al escondite? ¡Nunca me encuentras!"
A Nima se le iluminó la cara con su encantadora sonrisa y se levantó dispuesta a aceptar el reto. Sabía que podía encontrar a Karim en cualquier lugar en que se escondiese. Sin embargo, después de tres o cuatro minutos sin encontrar al astuto hermano, se aventuró en el almacén, oscuro y de enrarecido ambiente, en la parte trasera de la casa. Allí tenía Karim sus escondrijos favoritos. Pero, extrañamente, a Nima le resultó imposible ver nada ese día en la habitación. Entonces oyó un ligero ruido proveniente de una esquina. Sin duda era Karim, así que se dirigió rápidamente hacia el mismo.
Y entonces ocurrió lo que tenía que ocurrir: ¡CATAPÚN! ¡CRAC! Nima se encontró de repente tendida en medio de lo que a ella le pareció un montón de piezas de madera. Nima no tenía ni idea de que su padre había guardado una pila de leña en el almacén antes de marcharse a trabajar por la mañana.
"¡Ayyy! ¡Karim! ¿Dónde estás?" chilló Nima.
Karim fue corriendo, levantó a su hermana y la llevó a la parte principal de la vivienda. Por suerte Nima sólo tenía algunos rasguños y moraduras.
Cuando su madre, por cierto embarazada, regresó del campo, le dejó a Nima acurrucarse en su enorme tripa. A Nima se le olvidó el dolor y preguntó que cuándo saldría su hermanito o hermanita.
Al día siguiente, su amable asistenta sanitaria fue a visitar a la madre de Nima con el objeto de vigilar el estado de su embarazo. La asistenta se fijó en los rasguños que Nima tenía en la frente y le preguntó: "¿Qué pasó? ¿Te estuviste peleando con tu hermano?"
La madre de Nima le contó lo de la caída en el almacén la tarde anterior. El hermano de Nima se rió y añadió entre burlas: "Es que no pudo ni ver la pila de leña. ¡Ja, ja, ja!"
La asistenta, que había seguido un curso de enfermedades oculares, miró a la madre de Nima y le preguntó: "¿Se ha fijado si a Nima le resulta últimamente difícil ver cuando pasa de un lugar bien iluminado a una habitación más oscura?"
La madre de Nima se quedó pensativa un momento y dijo: "Pues ahora que lo dice, parece que Nima se ha estado cayendo o chocando contra cosas más de lo normal desde que se recuperó del sarampión hace poco".
La asistenta, con aire preocupado, dijo: "Debe venir a la clínica mañana, porque es el día en que el médico de la ciudad pasa visita en nuestro pueblo. Creo que Nima no se adapta bien a la visión en la oscuridad porque no tiene suficiente vitamina A".
"¿Qué es eso de la vitamina A? ¿Qué le va a pasar a mi Nima?" dijo la madre preocupada.
"No se preocupe. Hemos tenido suerte de que me haya percatado de esto ahora. No es muy tarde. La vitamina A es esencial para el correcto funcionamiento de los ojos. Así que cuando no hay vitamina A en el cuerpo durante un período prolongado de tiempo, la niña puede ir desarrollando poco a poco problemas oculares".
"¿Y qué tengo que hacer ahora?" Dijo la madre de Nima con lágrimas en los ojos.
"Mañana le echaremos a Nima gotas de vitamina A. Esto solucionará el problema por el momento. También le diremos a usted qué alimentos puede dar a Nima y a los otros niños de la casa para que mantengan siempre los ojos sanos y brillantes". Con estas esperanzadoras palabras, la asistenta se marchó.
Al día siguiente le dieron a Nima unas gotas en el hospital. Y a su madre le explicaron qué alimentos contienen vitamina A. Unos pocos días después, Nima se recuperó y vio que podía pillar a Karim sin problemas ¡incluso cuando se escondía en el almacén oscuro!
Veamos qué hubiera ocurrido si Nima no hubiera recibido ayuda a tiempo.
La deficiencia de vitamina A progresa lentamente y el daño
que produce en el ojo se va haciendo mayor conforme pasa el tiempo. A esta
dolencia se le conoce como xeroftalmia, la cual comprende una serie de
transtornos que afectan al ojo.
Éstos son sus síntomas:
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En consecuencia, es de suma importancia identificar los primeros síntomas y tomar medidas inmediatas. Naturalmente lo deseable es que todo esto no llegue a ocurrir. Como ocurre con los demás estados carenciales, sean cuales fueren, "más vale prevenir que curar". Y para ello nos ayudará entender en qué consiste la deficiencia de vitamina A y la necesidad que tiene el cuerpo de la misma.
Formas de prevenir la deficiencia de vitamina A: hay que tomar medidas a corto y largo plazo. La finalidad principal es, sin duda, proporcionar una adecuada ingesta que prevenga estados carenciales.
Examinemos ahora estos enfoques con más detalle:
Las fuentes de vitamina A pueden dividirse en dos grupos: uno de origen animal y otro de origen vegetal. La vitamina A se absorbe mejor cuando es de origen animal pero cuando, por algún motivo, no es posible conseguir alimentos de origen animal, la vitamina A de origen vegetal es de suma importancia.